녹내장은 당뇨병성망막증, 황반변성과 함께 대표적인 3대 실명 질환으로 꼽힌다. 녹내장은 안압 상승으로 시신경이 눌리거나 혈액 공급 장애가 생겨 시신경 기능에 이상이 생기는 질병을 말하는데 뚜렷한 초기 증상이 없어 알아차리기 어렵고 병증이 꽤 심해져 실명에 이를 무렵에서야 시야가 흐릿해지는 증상이 나타난다.
녹내장은 흔히 고령에서 많이 발견되는 것으로 알려져 있는데 최근에는 20대, 30대 젊은 연령에서도 증가하는 추세다. 특히 라식, 라섹과 같은 굴절교정수술이 많이 시행되면서 젊은 나이에 안과를 찾았다가 우연히 발견되는 경우가 많다.
노화는 녹내장의 주요 원인 중 하나로 노화가 시작되는 40세 이후 녹내장 발병률이 높다고 알려져 있다. 그렇지만 젊은층이 녹내장에서 자유로운 것은 아니다. 젊은층에게 생기는 녹내장의 주요 원인은 고도근시와 가족력이다.
젊은 녹내장 환자가 증가하는 가장 큰 이유 중 하나로 스마트폰 등의 전자기기 사용을 꼽고 있는데 스마트폰을 너무 가까이서 들여다보거나 어두운 곳에서 오래 사용하는 게 습관이 되면 눈에 무리가 오면서 근시가 생기게 되고 근시가 심해질수록 시신경이 서서히 손상되면서 녹내장 발병 위험도 함께 높아지게 되는 것이다.
하지만 “녹내장은 노인 질환이다”는 편견 때문에 그 위험성에 대해 인지하지 못하고 방심하기 쉽다. 젊은층에서 녹내장이 발병하는 원인은 노화보다는 근시이기 때문에 근시가 심하다면 정기적으로 안과에 방문해 정밀검진을 받아 예방하는 것이 좋다.
녹내장의 주원인은 안압(眼壓)이다. 우리 눈은 둥근 공의 형태를 가지고 있고, 형태를 유지하기 위해 ‘방수(房水)’라는 액체로 채워져 있는데 이 방수가 제대로 배출되지 않으면 안압이 올라간다. 안압이 높아지면 눈은 공기를 빵빵하게 넣은 타이어처럼 부풀어 오르게 되면서 시신경을 손상시키며 손상된 시신경을 치료하지 않고 방치하면 실명에 이른다.
하지만 안압만으로 녹내장을 진단할 수는 없다. 안압이 정상이더라도 녹내장이 나타나는 경우가 있기 때문이다. 이를 ‘정상 안압 녹내장’이라 하는데 방수가 빠져나가는 길(섬유주)이 형태적으로 정상인 개방각 녹내장 중의 하나다.
우리나라에는 정상 안압인 녹내장 환자가 전체 녹내장 환자의 70%나 차지한다. 정상 안압 녹내장으로 인한 시야 손상은 서서히 진행되기에 환자 스스로 증상을 눈치채기가 어렵다. 시신경이 80~90% 손상해도 증상을 모르는 환자도 있다.
녹내장 발생 등으로 한번 손상된 시신경은 되살릴 수 없다. 따라서 시신경 손상이 적을 때 치료를 시작하는 게 유리하다. 빠른 치료에 앞서 중요한 게 바로 ‘조기진단’이다. 이를 위해 이 같은 고위험 요소를 가지고 있는 경우 1년에 한번 정기적인 검진에 나서는 게 유리하다.
조기 진단과 치료만이 녹내장으로 인한 시력저하에 대처할 수 방법이다. 특히 녹내장은 40대부터 유병률이 증가하는 만큼, 나이가 40대에 가깝다면 평소 특별한 증상이 없더라도 안과검진을 받는 것을 권장한다.
